Dengan setiap penampilan sejauh ini, ada tanda bintang.Tottenham bermain tanpa pemenang bola.Penampilan Sheffield United telah meninggalkan mereka. Norwich adalah Norwich. Saat ini, peningkatan lini tengah Manchester United diukur berdasarkan standar yang tidak menentu, ditambah dengan komplikasi dari masa-masa yang tidak menentu ini. Susunan pemain berubah, pemain keluar masuk, menjadikan ini waktu yang tepat untuk bertahan hidup daripada mencatat kemajuan sebenarnya.
Brighton merasa tantangannya lebih menarik. Yves Bissouma dan Davy Propper memulai kembali pertandingan dengan sangat baik, mengalahkan Arsenal di pertandingan pertama mereka dan, setelah bergabung dengan Dale Stephens di King Power, menggagalkan Leicester City yang melemah di pertandingan kedua.
Ini sepertinya ujian yang bisa dipercaya. Lini tengah Brighton menjadi komoditas yang dikenal dan lini depan mereka telah menunjukkan beberapa tanda kehidupan. Namun sebagai tanggapan, United memberikan penampilan tandang terbaik mereka musim ini. Mereka luar biasa, bermain dengan industri, kelas, dan kehidupan yang dinamis di tengah-tengah, memberikan kredibilitas lebih lanjut pada poros Fernandes-Pogba-Matic di hati mereka.
Sejak kick-off, Brighton mengalami penurunan performa yang sering kali menjadi kehancuran United. Graham Potter mengatur timnya dalam formasi 4-4-2, dengan Martin Montoya dan Tariq Lamptey sebagai bek sayap ganda di sisi kanan. Jelas tantangan seperti apa yang akan mereka hadapi dan bahwa United harus memainkan sepak bola depan untuk menghancurkan mereka.
Dan mereka segera melakukannya. Sejak awal, ada gambaran singkat tentang apa yang telah terjadikombinasi Pogba-Fernandessangat kuat, dengan umpan persegi melintasi kotak dan tendangan samping membentur tiang. Bahkan melawan tim-tim yang bertekad untuk membatasi ruang di depan pertahanan mereka, United kini menemukan celah-celah kecil ini – dan ketika mereka melakukannya, kini ada pemain yang lebih berbahaya dan dinamis yang menunggu untuk memanfaatkannya.
Tampaknya hal ini mungkin disebabkan oleh beberapa faktor berbeda. United mengedarkan bola dengan tujuan untuk memeriksa lawan mereka sekarang, dan dengan para pemain lebih sering meninggalkan pos posisinya. Ini adalah sistem yang lebih cair. Pergerakan tanpa bola Victor Lindelof adalah kunci gol Mason Greenwood dan jangkauan pengaruh Marcus Rashford juga sangat luas; dia menyentuh bola sebanyak 48 kali di babak pertama saja.
Tekanan yang diterapkan tanpa bola juga meningkat, dengan Brighton tidak menikmati penguasaan bola seperti yang mereka lakukan saat melawan Arsenal. Serangan itu juga datang dari mana-mana – dari para penyerang muda dan lapar, namun juga dari lini belakang, dengan Aaron Wan-Bissaka dan Luke Shaw menekan setinggi bendera sudut dan memaksa melakukan sapuan yang terburu-buru dan tanpa tujuan.
Ada lebih banyak pergerakan, lebih banyak ide dan lebih banyak tekanan yang diberikan, dengan efek dari ketiganya ditonjolkan oleh kreativitas yang saat ini mengalir melalui lapisan sisi ini.
Bruno Fernandes adalah lambang perubahan itu, dan dia menghabiskan sebagian besar 45 menit pertama duduk di antara lini pertahanan dan lini tengah Brighton. Namun dia juga terlihat terjatuh ke dalam, mengumpulkan bola dari pemain bertahannya. Di lain waktu, dia melebar, mendorong umpan-umpan dari tepi lapangan dan melaju di dalam lapangan.
Dan Paul Pogba bermain dengan cara yang sama, hanya dengan langkah yang lebih panjang dan ancaman yang lebih tenang. Efeknya – jika digabungkan – adalah penembak jitu yang berkeliaran, berpindah posisi hingga mereka menemukan tembakan yang sempurna. Kadang-kadang mereka bermain berjauhan, kadang-kadang hampir bahu-membahu. Terlepas dari itu, ketika mereka mengarahkan senjatanya ke sasaran yang sama, efeknya sangat buruk: kedua kalinya Pogba memotong bola di tepi kotak penalti, tidak ada tiang gawang yang bisa menyelamatkan Brighton. 2-0 dan pertandingan usai.
Ini adalah hari-hari awal kemitraan mereka, tapi sudah banyak hal yang disukai. Dengan menurunkan keduanya dan membiarkan mereka berkeliaran di posisi yang sama, mereka masing-masing menarik banyak perhatian. Hal ini selalu menciptakan ruang dan peluang di tempat lain dan 'kantong' peluang yang disebutkan di atas.
Dalam kedua pergerakan yang mereka kombinasikan, misalnya, retaknya pertahanan disebabkan oleh ketergesaan Brighton untuk menutup Pogba. Mungkin ini adalah langkah yang pasti? Tidak masalah siapa yang menguasai bola, karena mereka masing-masing bisa memainkan operan dengan penyamaran yang begitu indah. Mungkin kuncinya adalah dengan menggeser unit tersebut, menempatkannya pada posisi yang paling banyak menimbulkan bahaya, menempatkannya di tempat yang satu-satunya hasil rasionalnya adalah ketidakcocokan angka dan peluang tembakan yang bagus.
Setelah Fernandes membuat skor menjadi 3-0, Brighton dipatahkan dan tamat malam itu. Meski melebar dan senyaman posisi United dalam permainan, langkah itu masih menggambarkan keserbagunaan dan jangkauan yang dimiliki Solskjaer di area tersebut. Penghargaan untuk Greenwood atas lari dan umpan silangnya – ia tampil luar biasa sepanjang pertandingan – namun United jarang memiliki pemain yang melakukan lari seperti yang dilakukan Fernandes. Hal yang mereka lakukan sekarang menunjukkan keseimbangan dan pemahaman yang baru lahir di departemen itu, tetapi juga banyaknya kemampuan di dalamnya.
Dan secara umum rasanya seimbang, bukan? Setelah sekian lama menjadi tim yang kikuk, lini tengah Manchester United tiba-tiba memiliki ritme yang selalu menjadi pertanda kesehatan. Ini bukan lagi sekadar tiga pemain yang disusun secara acak dan tidak memuaskan, kini terlihat menakutkan – bahkan menjadi sumber kekuatan.
Tidak, United belum kembali dan mereka belum menemukan kembali keniscayaan yang meninggalkan mereka bersama Alex Ferguson, tapi ini adalah salah satu malam ketika, sebagai penggemar rival, rasa cemburu yang lama mulai kembali.
Seb Stafford-Bloor
