“Mirip dengan Monaco musim lalu, naif, dan itu membuat frustrasi. Saat kami terlihat bisa memenangkan pertandingan, kami menyerah begitu saja”– Arsene Wenger.
Hanya Wenger yang terkejut dengan kejadian serupa yang terjadi dua kali dalam dua tahun, padahal hanya sedikit perubahan yang terjadi. Sepuluh dari 14 pemain yang sama yang kalah di kandang Monaco pada tahap ini musim lalu menunjukkan performa yang sama, meski melawan tim dengan kualitas yang jauh lebih tinggi. Jika para pemain Wenger “naif”, mereka terpahat dalam citranya sendiri.
Kekhawatiran Wenger adalah Barcelonapasti akan memperbaiki tidur mereka di babak pertamadan, ketika mereka akhirnya mengubah keadaan, Arsenal menjadi sorotan. Wenger memberi timnya peluang 5% untuk membalikkan keadaan; dia murah hati. Daftar klub yang pernah tampil di perempat final Liga Champions sejak Arsenal terus menampilkannya: Shakhtar Donetsk, Marseille, APOEL, Galatasaray, Monaco, Schalke, Porto, Benfica, Malaga…Tottenham Hotspur.
Tim mana pun yang menghadapi Barcelona hanya sekuat titik terlemahnya. Melawan Burnley, Bournemouth atau Bayer Leverkusen, kelemahan dalam sebuah tim dapat diatasi atau ditutupi. Barcelona menghabiskan waktu beberapa menit untuk menentukan kelemahan lawan, dan beberapa detik memanfaatkannya.
Butuh 47 detik melawan Arsenal. Empat puluh tujuh detik antara masuknya Mathieu Flamini dan kedudukan imbang berada di luar jangkauan Wenger. Umpan lemah, tekel kikuk, penalti Messi, 2-0. Komentar Aaron Ramsey pasca pertandingan menarik simpati, namun bukan keyakinan: “Kami harus pergi ke sana dan berusaha sekeras yang kami bisa.” Itu tidak akan cukup.
Deskripsi terbaik tentang Flamini adalah “profesional yang baik”, kutukan tertinggi dalam sepakbola dengan sedikit pujian. Hanya dua kali dalam kariernya ia menjadi starter di lebih dari 20 pertandingan liga dalam satu musim, dan yang terakhir adalah yang pertama di Milan pada musim 2008/09. Bahwa ia masih bermain di pertandingan penting Liga Champions setidaknya menjadi tiga paku di peti mati Wenger di Arsenal.
“Dia bisa bermain sebagai gelandang bertahan atau menjadi pelapis bagi full-back pilihan pertama Bacary Sagna dan Kieran Gibbs,” kata Wenger saat merekrut kembali Flamini dengan status bebas transfer pada tahun 2013. “Seperti yang kita ketahui, Mathieu adalah gelandang yang kuat, tapi juga nyaman bermain di pertahanan. Dia adalah tambahan yang sangat bagus untuk skuad kami.” Kata-kata Wenger meneriakkan 'pemain skuad', namun Flamini telah menjadi starter sebanyak 63 kali sejak itu.
“Kami berharap semuanya bisa selesai minggu ini. Saya optimistis,” ujar Wenger pada 11 Januari saat membahas urusan transfer Arsenal. “Prediksi saya adalah ini bisa menjadi salah satu jendela transfer Januari paling aktif yang pernah kami lihat.”
Terlepas dari prediksi Wenger sendiri, hanya ada satu kedatangan di Emirates pada bulan Januari. Mohamed Elneny, pemain internasional Mesir dan gelandang FC Basel, didatangkan dari Swiss. Suporter menduga Francis Coquelin masih berada di barisan depan barisan gelandang bertahan Arsenal, namun Flamini akhirnya berada di belakang. Tidak demikian.
“Dia tidak langsung datang ke klub besar, dia sempat tinggal di Eropa dalam jangka menengah sehingga adaptasinya tidak lagi menjadi tanda tanya,” kata Wenger tentang Elneny saat menandatangani kontrak. “Kekuatannya adalah level teknisnya, visinya, kecerdasannya, sikap disiplinnya, dan sikap fisiknya untuk bersaing di level tinggi.”
Sulit untuk tidak menyimpulkan bahwa Wenger memperlakukan pendukungnya sendiri sebagai orang bodoh dengan penandatanganan Elneny. Tidak pernah ada niat dia membantu pertarungan mereka di tiga front musim ini. Ini hanyalah remah-remah yang dibuang dari meja kepada para penggemar yang putus asa.
Pada tanggal 30 Januari, dengan 48 jam jendela transfer tersisa dan urusan Arsenal selesai, Wenger mengubah nada bicaranya: “Mungkin tidak banyak persaingan karena kami satu-satunya klub yang tertarik untuk mengontraknya. Tidak terlalu banyak orang yang membicarakan dia dan pada dasarnya dia tidak banyak diperhatikan. Mari kita lihat seberapa baik dia beradaptasi dengan sepak bola Inggris sebelum kita melihat apakah kita bisa mendapatkannya dengan harga murah.”
Ada ironi yang menyakitkan dalam penampilan Elneny, 180 menit bermain sepak bola sejak tiba melawan tim Championship. Peningkatan Flamini hanya dimainkan dalam dua pertandingan yang sesuai dengan tujuan Flamini.
Mari kita hancurkan juga mitos bahwa Elneny adalah seorang pemula, seperti Bambi muda yang meluncur di atas es. Dia telah menjadi starter lebih banyak di pertandingan Eropa dibandingkan Francis Coquelin, Alex Oxlade-Chamberlain dan Jack Wilshere. Jika dia bukan pilihan yang lebih baik daripada Flamini pada usia 23 tahun, Arsenal seharusnya menunggu hingga musim panas. Atau, tahukah Anda, menghabiskan uang tunai di bulan Januari. Atau musim panas lalu. Atau musim panas sebelumnya.
Seperti yang terjadi pada Arsenal, kemarahan mereka bukan berasal dari seberapa jauh mereka tertinggal dari tim elite Eropa, namun justru sebaliknya. Para pendukung telah dicuci otak untuk menerima sikap biasa-biasa saja, dan waspada terhadap pemain baru yang memiliki nama besar. Jangan marah karena Flamini masuk, marahlah karena dia masih menjadi pilihan bagi Arsenal.
Pertengkaran mengenai striker baru dan bek tengah baru dengan level yang dibutuhkan untuk bersaing di Liga Champions tidak akan hilang, namun juga tidak perlu terulang kembali. Ini adalah rekor-rekor Arsenal yang dipecahkan, goresan-goresan di cakramnya lebih dalam daripada perasaan tidak enak atas tiket seharga £60.
Sebaliknya, kehadiran Flamini yang berkelanjutanlah yang paling bermanfaat. Salah satu elemen tersulit dalam manajemen sepakbola adalah mengabaikan sentimen dan persahabatan demi logika yang kejam, namun Wenger tampaknya tidak mampu. Flamini adalah hantu masa kini Arsenal, menghantui segala harapan kemajuan yang berarti.
Daniel Lantai
