Bahkan dalam pergolakan terakhir karirnya di Manchester United, Michael Carrick terus berbeda pendapat. Apakah pemain berusia 34 tahun itu sudah mendapatkan kontrak baru di Manchester United? Atau haruskah dia diantar diam-diam melalui pintu belakang Old Trafford ketika kontraknya berakhir musim panas ini? Baik itu Louis van Gaal atau penggantinya, masa depan sang gelandang akan menjadi agenda utama pada bulan Mei mendatang.
Robbie Savage mungkin tidak setuju, tapi Carrick adalah Tuan Marmite sejati dalam sepakbola. Cinta atau benci. Hebat atau tidak terlalu hebat. Dinilai berlebihan atau diremehkan. Bakat Inggris yang paling terbuang, atau pemain yang bahkan tidak layak untuk 34 caps internasionalnya. Penilaian terhadap sang gelandang berfluktuasi dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya, tanpa jalan tengah. Di dalamKekalahan hambar dan pantas Manchester United dari West Brompada hari Minggu, sepertinya tidak ada bedanya.
Carrick sudah mendikte permainan dan tempo. Mengatakannya berkali-kali. Tak tergantikan#MUFC
— Stand United (@UnitedStandMUFC)6 Maret 2016
Carrick tampil cemerlang selama bertahun-tahun, tetapi United perlu menggantikannya musim panas ini. Dia sangat bertanggung jawab di lini tengah saat ini.
— Liam (@OffsideLiam)6 Maret 2016
Sulit untuk tidak berinvestasi lebih banyak pada aliran pemikiran terakhir. Carrick sama lesunya dengan timnya di The Hawthorns, tidak melakukan tembakan, tidak melakukan umpan kunci, mencatatkan akurasi umpan kurang dari 80%, dan melakukan satu tekel. Dengan potensi kariernya di Old Trafford hanya tinggal tiga bulan lagi, inilah saatnya untuk membangun pertahanan. Penampilan hari Minggu hanya menambah bukti yang semakin banyak dari pihak penuntut bahwa kontrak baru tidak seharusnya diberikan.
Setelah empat kemenangan berturut-turut di semua kompetisi, Manchester United kembali bangkit meski hanya sementara. Kemungkinan kembali lolos ke Liga Champions, lolos ke Piala FA, dan pertandingan Liga Europa melawan Liverpool memberikan peluang besar untuk benar-benar memanfaatkan hal positif baru di sekitar Old Trafford. Van Gaal berusaha menghilangkan perasaan baik itu dengan satu-satunya cara yang dia bisa. Lebih dari 500 operan, mayoritas penguasaan bola, satu tembakan tepat sasaran. Seolah-olah satu setengah minggu terakhir ini adalah mimpi yang menyenangkan.
Kartu merah konyol Juan Mata di babak pertama membuat tugas United semakin sulit melawan tim West Brom yang tampil bagus, namun Van Gaal tidak bisa menggunakan itu sebagai alasan. Di antara kesalahan pemain Belanda itu pada hari Minggu, pergantian pemainnya tidak bisa dimaafkan. Dengan skor imbang tepat setelah satu jam berlalu, dan 10 pemain United bertahan, Morgan Schneiderlin dimasukkan. Carrick atau Ander Herrera – bertahan atau menyerang – harus diganti. Hasilnya sudah bisa ditebak.
Empat menit setelah Carrick selamat dan Herrera dikeluarkan, United kebobolan. Reaksi Van Gaal muncul sepuluh menit kemudian. Namun Carrick yang lamban tetap berada di lapangan. Memphis Depay masuk menggantikan Marcus Rashford. Pergantian terakhir menampilkan Timothy Fosu-Mensah menggantikan Matteo Darmian. Ketika klub Anda beranggotakan banyak orang dan tertinggal satu gol menjelang menit-menit akhir, manajer sering kali dicari sebagai inspirasi. Ketika orang itu adalah Louis van Gaal, seorang bek menggantikan seorang bek. West Brom tidak 'bertahan' untuk tiga poin; mereka mendorong gol lain, dengan Carrick sebagai pengamat.
Darren Fletcher, seorang gelandang tengah yang disingkirkan oleh Van Gaal, jauh lebih berpengaruh dibandingkan rekannya. Carrick melakukan 35 operan ke area pertahanan lawan; Fletcher membuat 42. Herrera, meski bermain 30 menit lebih sedikit, menyelesaikan 45. Fletcher memenangkan lebih banyak duel daripada Carrick, menyelesaikan lebih banyak tekel, lebih sering menguasai bola, dan lebih sedikit kehilangan bola. Carrick sejauh ini merupakan pemain United yang paling lama bertugas di lapangan, menikmati setidaknya empat musim lebih banyak di klub dibandingkan pemain lainnya. Pada saat kepemimpinan dibutuhkan, kapten pengganti dianggap kurang. Faktanya, dia hampir tidak ditemukan sama sekali. Jika Fletcher dianggap surplus terhadap persyaratan setahun yang lalu, posisi Carrick tampaknya tidak dapat dipertahankan.
Mantan gelandang Tottenham ini mencatatkan lima gelar Liga Premier dan satu trofi Liga Champions di antara 13 trofi sejak bergabung pada tahun 2006. Karirnya sangat mengesankan. Tapi semua hal baik harus diakhiri. Carrick baru mencetak dua gol dan memberikan dua assist di Premier League sejak awal musim 2013/14 dalam rangkaian 68 pertandingan. Dia tidak lagi memenuhi standar yang disyaratkan.
Darisepuluh pemain Liga Premier tertua yang kontraknya berakhir pada musim panas, Carrick adalah yang termuda. Bukan suatu kebetulan bahwa mayoritas dari mereka yang ada dalam daftar tersebut tidak boleh ditawari kesepakatan baru; Carrick tidak berbeda. Gelandang yang lamban dan lamban ini menjadi personifikasi Manchester United asuhan Louis van Gaal, sebuah tim yang identik dengan kegagalan. Seharusnya tidak ada perdebatan mengenai apakah masa tinggalnya selama satu dekade di klub akan berakhir pada musim panas.
Matt Stead
