Secara retrospektif, ini akan menjadi pertandingan terpenting musim ini bagi Liverpool, jika bukan Liga Premier secara keseluruhan. Milik merekaHasil imbang 2-2 dengan Evertonpada bulan Oktober membentuk kampanye yang akan datang karena cedera Virgil van Dijk pada menit ke-11 menjadi ancaman pertama bagi tim Anfield yang sebelumnya tidak dapat ditembus.
Jurgen Klopp menghabiskan bulan-bulan berikutnya merombak tim untuk mencari keseimbangan dan kecemerlangan. Delapan bek tengah yang berbeda telah menjadi starter setidaknya dalam satu pertandingan, menghasilkan 18 pasangan unik. Dan itu berada di belakang lini tengah yang memiliki 11 starter individu, dari Georginio Wijnaldum yang “paling konsisten” dari Klopp hingga Leighton Clarkson yang masih remaja.
Restrukturisasi yang terus-menerus itulah yang membuat Liverpool kekurangan kemitraan yang mungkin paling kuat. Thiago dan Fabinho baru bermain bersama di lini tengah selama 90 menit sejauh ini: kebuntuan Everton di mana sang mantan dinobatkan sebagai man of the match.
Thiago mempunyai sentuhan terbanyak (99), dribel (4) dan intersepsi (2) dibandingkan pemain mana pun. Akurasi umpannya (92,4%) adalah yang tertinggi dari yang dilakukan selama setengah jam atau lebih. Sebuah pra-assist yang tidak terlihat untuk pemenang waktu tambahan Jordan Henderson yang pada akhirnya dianulir mungkin agak terlalu menyadarkan merek, jika ada.
Ini mungkin tetap menjadi penampilan terbaiknya di Liverpool, sebagian besar difasilitasi oleh peran Fabinho sebagai spoiler elit dengan enam tekel yang memimpin pertandingan. Sejak saat itu, pemain Brasil itu tidak lagi ditempatkan di lini tengah. Peluangnya belum ada.
Namun Klopp menyadari bahwa manfaat potensial dari mengembalikan Fabinho yang fit ke perannya yang lebih alami kini lebih besar daripada risiko memindahkannya dari pertahanan dengan lebih banyak alternatif.
“Jika kami bisa menemukan cara untuk mengembalikan Fab di lini tengah, dalam beberapa pertandingan itu akan cukup membantu,”katanyadi tengah minggu. “Itu bagus, ini memberi kami pilihan di momen yang berbeda.”
Kunjungan Chelsea pada hari Kamis bisa menjadi momen terbaik untuk menjelajahinya. Liverpool telah melakukan apa yang diperlukan untuk membendung kekalahan saat melawan Sheffield United, namun hal ini membutuhkan lebih dari sekedar kemenangan dengan selisih tipis melawan klub papan bawah untuk menyatukan rentetan performa terbaik mereka. Menghadapi tim yang tidak terkalahkan dalam sembilan pertandingan sejak penunjukan manajer baru mereka akan mempertajam fokus Liverpool atau membangun kembali ketidaknyamanan kandang yang membuat mereka tidak pernah menang di Anfield sejak 16 Desember.
Thomas Tuchel menemukan aliansi lini tengah yang dinamis melawan Manchester United. Mateo Kovacic danSaya menembak Kanteadalah kolaborasi yang efektif namun Thiago dan Fabinho bisa menjadi cukup untuk menyaingi mereka dan kemitraan lain yang ditawarkan liga – dunia –. Mereka dapat menghadirkan keseimbangan antara kesenian dan kepastian yang selama ini kurang.
Itu akan dibutuhkan melawan Chelsea, yang memiliki rata-rata penguasaan bola sebesar 67,3% di bawah asuhan Tuchel. Liverpool harus bersabar selama periode yang lebih lama dari biasanya tanpa bola dan harus menggunakannya dengan baik ketika mereka memilikinya. Tidak akan ada terulangnya pertemuan terakhir mereka pada bulan September ketika Thiago masih melakukannyakilau yang memecahkan rekor itu.
Auranya, seperti halnya Liverpool, telah menghilang sejak saat itu. Mendorong Fabinho di sisinya tampaknya merupakan solusi yang mudah, namun seringkali jawaban yang jelas – dan hingga saat ini hampir tidak pernah tersedia – adalah jawaban yang tepat.
Matt Stead
