Meskipun hanya satu poin dan satu tempat yang memisahkan mereka di tabel Liga Premier menjelang pertemuan mereka, perasaan umum seputar Leicester dan Manchester United sangat kontras menjelang akhir pekan ini.
Di pojok biru ada Leicester, dipimpin oleh manajer yang ramah dan gila, tim yang mencemooh label kuda hitam mereka dan menggemparkan Premier League di musim kedua mereka sejak promosi. Di sudut merah ada Manchester United, dipimpin oleh seorang otokrat yang pantang menyerah, dan tim yang terbagi antara nilai hasil dan daya tarik penampilan. Ini adalah kebaikan vs kejahatan, underdog vs top dog, dongeng vs kenyataan, David vs Goliath. Kita semua ingat bagaimana perkembangannya.
Kebetulan ini tidak akan hilang dari Van Gaal. Mengingat salah satu kekalahan paling tercela dalam masa jabatannya di United terjadi saat melawan Leicester dalam hitungan pertandingan setelah meninggalkan sistem dengan tiga bek tengah, merupakan keputusan yang berani untuk memilih formasi favoritnya yaitu 3-4-1-2 melawan lawan yang sama. pada hari Sabtu. Lagi pula, ini bukanlah lawan yang sama; ini adalah tim Leicester – dan Jamie Vardy – yang sedang dalam performa luar biasa.
Tidak hanya itu, tim Leicester inilah yang membuktikan kesuksesan dan kegembiraan tidak harus berdiri sendiri-sendiri. The Foxes berada di tempat mereka berada dan telah mencapai apa yang telah mereka capai bukan melalui kebetulan, atau melalui pendekatan gung-ho. Sebaliknya, ini adalah tim Leicester dengan rencana permainan yang jelas namun dapat diubah, mampu menimbulkan masalah bagi lawan. Ini adalah tim Leicester yang telah membuktikan kesuksesan dapat dicapai melalui hiburan, bukan dengan mengorbankan hiburan. Gol penyeimbang Bastian Schweinsteiger adalah gol ke-21 yang mereka kebobolan musim ini, lebih banyak dari semuanya kecuali enam terbawah. Namun Claudio Ranieri mempercayakan serangannya untuk mencetak lebih banyak gol daripada kebobolan; hanya Manchester City yang mengungguli mereka. Ini adalah kebalikan dari gaya metodis Van Gaal.
Bahkan susunan pemain awal menandakan kesenjangan besar antara kedua belah pihak. Starting XI Leicester membanggakan talenta senilai £19,3 juta, yang permatanya, Vardy, dibeli seharga £1 juta. Shinji Okazaki, yang melakukan start pertamanya dalam lima pertandingan liga, adalah anggota termahal dengan harga £7 juta di musim panas.
Selain lulusan tim muda Paddy McNair, Chris Smalling mewakili pembelian termurah di starting XI United. Harganya £10 juta lima tahun lalu. Ketika Leicester menghabiskan kurang dari £20 juta untuk membangun tim papan atas mereka, para pemain United menandatangani kontrak dengan biaya kumulatif sebesar £198 juta. Jika ini dianggap sebagai pertarungan kelas berat yang mengadu kekuatan, maka ini seharusnya merupakan KO pada ronde pertama.
Namun Leicesterlah yang mendapat pukulan pertama. Penting untuk mempertahankan kemiripan dengan kenyataan ketika membahas pemain yang telah mencetak 26 gol dalam 106 pertandingan di empat divisi teratas Inggris sebelum musim ini, namun sulit juga untuk tidak duduk diam dan mengagumi pencapaian Vardy. 'Kecerobohan' pemain berusia 28 tahun ini di luar lapangan tidak boleh diabaikan, namun menganalisis penampilannya di lapangan berarti menganalisis seorang pemain yang sangat ingin berkembang. Dan itu terlihat.
Pujian terbesar yang harus diberikan kepada Vardy adalah dia tidak tampak melewatkan kesempatan pertamanya untuk mencetak gol. Umpan luar biasa Christian Fuchs, ditambah dengan lini pertahanan Ashley Young yang lesu, membuat Vardy berhasil mencetak gol pada menit ke-24. Kini, 11 pertandingan Premier League berturut-turut yang dipecahkan oleh pemain Inggris itu telah mencetak gol.
Vardy menyimpulkan betapa berbedanya kedua belah pihak. United biasanya lamban dan disiplin, sementara Leicester menunjukkan kecepatan yang eksplosif, tekad yang kuat, dan pendekatan menyerang yang lugas namun sangat efektif. Kesederhanaan adalah kecanggihan tertinggi.
Pada bulan September, setelah kekalahan 5-2 dari Arsenal, saya bertanya apakah Leicester dapat dipertimbangkanpesaing serius untuk kualifikasi Eropamusim ini. Saat itu mereka dicemooh, tapi tidak ada seorang pun yang bisa meramalkan kemajuan mereka sejak saat itu. Kekalahan Arsenal itu adalah yang pertama dan terakhir di musim ini.
United memiliki sedikit peluang untuk mengubahnya. “Saya belum pernah melihat tim Manchester United yang lebih lambat dalam hidup saya,” adalah dakwaan yang memberatkan Jamie Carragher pasca pertandingan. “Manchester United biasa melakukan serangan balik seperti itu,” adalah tanggapan suram dari Gary Neville ketika Vardy membuat sejarah, dan itu adalah pandangan yang pasti dianut oleh mayoritas pendukung United. Leicester, tim dengan anggaran terbatas yang diberikan kepada Van Gaal, mencetak gol yang identik dengan United di masa lalu. Sebuah pil pahit yang harus ditelan, tidak diragukan lagi.
Itu sebabnyaVan Gaal menyerukan lebih banyak uangmenghabiskan uang di bulan Januari sangatlah menyakitkan. Pemain asal Belanda ini telah menghabiskan lebih dari £250 juta untuk menyusun skuadnya saat ini, termasuk investasi musim panas sebesar £100 juta. Lawan mereka pada hari Sabtu telah menghabiskan £45 juta dalam jangka waktu yang sama, tetapi mencatatkan lebih banyak tembakan tepat sasaran dan tampak lebih mengancam untuk jangka waktu yang lebih lama.Daniel Lantaimenulis minggu lalu bahwa manajer perlu membuktikan bahwa dia dapat menggunakan pemain yang lebih cepat dan lebih kreatif sebelum dia diizinkan untuk membelinya; ini bukanlah kasus yang paling menarik.
Hanya tiga pemain dari kekalahan 5-3 September lalu yang masuk dalam starting XI United pada hari Sabtu, semakin menggarisbawahi perombakan yang dilakukan oleh Van Gaal sejak ditunjuk pada musim panas 2014. Ia belum membuktikan bahwa ia dapat dipercaya untuk melakukan investasi lebih lanjut.
Van Gaal sudah lama bisa membenarkan sepak bola yang membosankan dan sistematis berdasarkan hasil, namun United kini berada di tengah-tengah empat kemenangan dalam 11 pertandingan, hanya mencetak sembilan gol dalam kurun waktu tersebut. Dengan kualifikasi Liga Champions yang masih jauh dari kepastian, tekanan akan meningkat.
Matt Stead
