亞利桑那州立大學主教練肯尼·迪林厄姆繼本週六他的球隊以微弱優勢擊敗排名第 14 位的楊百翰大學之後：
「很多時候，只要一場比賽，我們就成功了。我對這些人很有信心……”
這幾乎是太陽魔鬼隊一整年的口頭禪，他們的 11 場比賽中有 7 場都是以一分決定勝負。奇蹟般的是，球隊在這些比賽中取得了 6 勝 1 負的戰績，證明他們擁有在最需要的時候發揮作用的罕見能力。這往往就是優秀球隊和偉大球隊的區別，距離 Big 12 聯盟冠軍賽還剩一周，9勝2負的太陽魔鬼隊看起來確實是一支偉大的球隊。
當然，事情不應該是這樣的。一年前，迪林厄姆受聘執教母校，成為一級足球聯賽中最年輕的主教練，他接管了一場嚴肅的重建工作。太陽魔鬼隊剛剛結束了 3 勝 9 負的賽季，這是自 1946 年以來最糟糕的賽季，而幾個月前剛結束的招募醜聞也使該計劃受到了嚴重破壞。
這不僅僅是重建。迪林漢姆不得不把東西拆得只剩下螺柱，然後從頭開始重建。但這位亞利桑那州本地人從小就在現在的美國山地體育場觀看橄欖球比賽，他覺得只要有時間，他就能做到。即便是他，也沒有想到事情會轉變得這麼快。
去年球隊有31名球員轉入，30名球員轉出，全年只贏了3場比賽。進攻協調員博·鮑德溫(Beau Baldwin)在僅僅三場比賽後就被剝奪了進攻戰術指揮職責，迪林漢姆(Dillingham)接手了四分衛受傷人數眾多的進攻組，最終以復活歷史悠久的旋轉門進攻只是為了能夠移動球。
進入今年，人們的期望並沒有高出多少。鮑德溫的繼任者是馬庫斯·阿羅約（Marcus Arroyo），後者是另一位長期擔任進攻協調員的人，在擔任內華達大學拉斯維加斯分校主教練期間不成功後，他在2023 年賽季退出了足球界。球隊又引進了 30 名球員，同時又引進了 30 名球員，其中包括假定的首發四分衛賈登·拉沙達 (Jaden Rashada)。這為薩姆·萊維特的開始掃清了道路。
儘管如此，人們的期望還是很低。大多數體育博彩公司列出的亞利桑那州立大學預計獲勝總數約為四場勝利，這似乎是合理的。太陽魔鬼隊可能會在重建的第二年取得適度的進步，特別是當他們過渡到比太平洋十二聯盟更開放的大十二聯盟時，太平洋十二聯盟可以說是在2023 年打出了有史以來最好的足球賽季。
儘管如此，亞利桑那州立大學不應該成為 Big 12 的競爭者。被選為最後一名在他們的新會議上。值得注意的是，在目前並列 Big 12 聯盟第一的四支球隊中，該民調中排名最高的球隊是愛荷華州立大學，排名第六。科羅拉多州、楊百翰大學和亞利桑那州立大學甚至沒有進入前十名。
那麼發生了什麼事？太陽魔鬼隊如何期待十年來首次贏得 10 場比賽，並爭奪分區冠軍和有史以來第一個 12 支球隊的季後賽席位？
用迪林厄姆的話來說，他們只是在必要的時候才進行比賽。回想起來，他們的非分區賽程看起來比賽季開始時要容易得多：懷俄明州和密西西比州都處於新主教練的第一年，戰績均為2 勝9 負，而德克薩斯州則有所下滑從他們早期作為季後賽競爭者的宣傳來看，他們的戰績為 6 勝 5 負。
儘管如此，太陽魔鬼隊還是以 3-0 的開局拉開了新的一年的序幕，其中包括他們在計畫歷史上首次戰勝 SEC 學校。防守令人窒息，進攻高效，但沒有過度爆炸性。卡姆·斯卡特博（Cam Skattebo）在第一個半月負責進攻，而萊維特（Leavitt）實際上只是專注於照顧球並做足夠的動作來移動鐵鍊。
事實證明，在通往德克薩斯理工大學的道路上的一場微弱失利只是一個絆腳石，太陽魔鬼隊回到主場擊敗了堪薩斯隊，這支堪薩斯隊現在已經連續幾週擊敗了楊百翰大學和科羅拉多大學，然後擊敗了排名第16的猶他大學。從那時起他們只輸了一場比賽，而且是客場前往辛辛那提，萊維特沒有參加比賽。
所有這一切，一周又一周，增強了信心。你可以從萊維特開始更果斷地從口袋裡投球的方式中看到這一點，或者從喬丁·泰森在上個月的表現中看到這一點，或者從防守在球場上飛馳的方式中看到這一點。這個賽季一開始，他們就感到不滿，這是一種典型的「我們對抗世界」的心態。當新的一年擺在你面前時，這是一種很容易採取的心態。
當勝利真正開始累積時，這完全是一個不同的主張，並且該籌碼變成了真正的信念，即您足以獲勝。這種信念也滲透到了球迷群體中，美國山地體育場成為了對對方球隊充滿敵意的環境。這種效果在最近的這場勝利中得到了凸顯，亞利桑那州立大學今年在主場取得了 6-0 的完美成績，而他們的在慶祝中。
他們擊敗楊百翰大學的方式也令人印象深刻。美洲獅隊全年都贏得了這樣的比賽。他們在季前調查中基本上也被忽視了，但楊百翰大學每週都找到了贏得勝利的方法。他們的戰術一直堅持到第四節，然後在最後一秒出局。但亞利桑那州立大學在自己的比賽中擊敗了他們，上半場建立了巨大的領先優勢，然後在下半場最後一分鐘的關鍵攔截中關上了大門。
就像迪林厄姆在獲勝後所說的那樣，這通常歸結為這裡或那裡的一場比賽。通常情況下，這些太陽魔鬼隊已經找到了一種方法來進行這種比賽，而且這種情況每週都在發生。這就是他們震驚大學橄欖球界的方式，也是他們在重建的第二年就有機會進入大學橄欖球季後賽的原因。
