Selalu ada kegembiraan ketika pelatih baru memasuki liga. Filosofi barunya dirayakan seolah-olah ini adalah penemuan kembali olahraga ini, seorang penulis fitur dikirim ke kampung halamannya untuk mengajukan pertanyaan mendalam kepada ibu, ayah, dan pacar pertamanya, lalu… yah, lalu semua orang pergi begitu saja.
Seperti yang mereka dapatkan dari Ralph Hasenhuttl. Pemulihan yang ia pimpin di Southampton musim lalu adalah salah satu pencapaian terbaik musim ini, namun sekarang, sepuluh bulan setelah menjalankan tugasnya, timnya tidak lagi menjadi perhatian.
Salah satu alasannya adalah tidak ada revolusi yang nyata di St Mary's. Atau setidaknya bukan berita yang mengejutkan dan menarik perhatian. Ada pemain baru, tapi jumlahnya tidak cukup. Ada perbedaan dalam gaya, tapi tidak cukup juga. Namun yang terpenting, hasilnya belum cukup penting untuk menjamin pemeriksaan yang tepat.
Tapi apakah itu adil? Salah satu masalah dengan kekalahan di hari pembukaan musim, seperti yang dialami Southampton dengan sangat buruk terhadap Burnley, adalah hasil seperti itu menghancurkan antusiasme. Hal ini menghancurkan semua teori yang dibangun selama musim panas dan menciptakan kesan pertama yang kuat dan negatif yang membutuhkan waktu lama untuk diperbaiki.
Menjelang laga Jumat malam melawan Bournemouth, Southampton sebenarnya belum terkalahkan dalam sebulan lebih. Mereka memenangkan dua dari tiga pertandingan Premier League sebelumnya, masing-masing di laga tandang dan melawan tim yang, secara kebetulan, mengalami penurunan performa setelah awal yang sangat kuat.
Mereka juga, terutama melalui Moussa Djenepo, mulai mencetak beberapa gol bagus. Penilaian terhadapnya mungkin harus ditunda selama beberapa bulan lagi, karena dia bukan pemain baru pertama yang tampil cemerlang saat kedatangannya, namun – secara profil – dia menunjukkan perbedaan di Southampton. Bulan-bulan suram Mark Hughes akan tetap dikaitkan dengan serangkaian sifat negatif, tetapi di antaranya adalah ketidakpercayaan terhadap bakat yang berarti bahwa bahkan pemain dinamis seperti Nathan Redmond harus diberi peran spesifik dan menghambat, yang sering kali tampak membatasi kemampuan mereka.
Redmond kembali dari cedera saat melawan Bournemouth dan kurang bertenaga pada malam itu. Namun kelahirannya kembali jelas bersifat deskriptif. Seperti kemunculan kembali Sofiane Boufal, diasingkan ke Celta Vigo oleh Hughes, namun dipeluk oleh Hasenhuttl. Dengan efek yang sangat baik juga, karena dia pastinya positif untuk meraih hasil imbang dari kekalahan tersebuttim Bournemouth di tengah revolusi diam-diam mereka.
Boufal mewujudkan optimisme yang tak tergoyahkan. Dia adalah tipe pemain yang mungkin mencoba mengalahkan lawannya sebanyak empat kali, gagal di setiap kesempatan, namun tetap berhasil mengalahkannya sekali lagi. Kepercayaan diri yang tak terbatas itu mungkin membuat para pelatih sebelumnya gugup, namun Hasenhuttl menyadari kurangnya rasa takutnya.
Faktanya, salah satu momen paling menarik dalam pertandingan hari Jumat adalah upaya Boufal untuk kembali ke area pertahanannya sendiri pada menit ke-50. Dia merebut bola dari Josh King di tepi kotak penalti, berbalik, lalu segera melaju ke atas lapangan, mengganggu ketenangan Bournemouth dengan niatnya. Kurang dari satu menit kemudian, Che Adams dijatuhkan di area penalti dan wasit menunjuk titik putih.
Southampton tidak akan pernah menyelesaikan comeback mereka, namun masih mungkin untuk menganggap penting momen Boufal dan, secara lebih umum, cara Southampton bermain di babak kedua. Itu merupakan indikasi dari hal positif yang jarang terjadi dalam beberapa musim terakhir dan, meski tidak membuahkan gol penyeimbang, itu sudah cukup untuk menunjukkan bahwa genetika tim ini mulai berubah.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Nick Wright dari Sky Sports, Pierre-Emile Hojbjerg berbicara dengan fasih tentang evolusi tersebut. Sang gelandang adalah salah satu pemain yang mendapat keuntungan dari kedatangan Hasenhuttl dan dia menggunakan istilah-istilah jitu untuk menyampaikan dampak tersebut. Dia berbicara tentang ambisi dan kecepatan, fokus dan kepercayaan. Bermain dengan rencana yang jelas, namun juga dengan tingkat izin yang tidak diberikan oleh manajer sebelumnya.
Hal itulah yang terlihat setelah jeda. Menyaksikan serangan Southampton seperti melihat pion maju di papan catur. Itu lamban dan dapat diprediksi dan memiliki rasa hormat yang jelas terhadap apa yang, pada saat tertentu, mungkin salah. Sebaliknya, meski pertandingan melawan Bournemouth berakhir dengan gol ketiga yang menghebohkan itu, babak kedua secara keseluruhan masih diwarnai dengan kebaikan yang disinggung oleh Hojbjerg.
Southampton tampil agresif. Seperti yang dialami Boufal, ketika dia mencuri bola dan hanya memikirkan bagaimana dia bisa mengubah permainan. Pada musim-musim sebelumnya, terlepas dari sifat-sifatnya sebagai pemain, dia akan melepaskan umpannya, mendapat tepuk tangan dari penonton, dan kemudian berlari kembali ke posisinya. Itu sudah cukup; itu akan memberinya nilai sepuluh dan acungan jempol dari bidang teknis.
“Sangat memotivasi mengetahui kami memiliki pelatih yang memimpin tim dan memercayai kami untuk tampil sesuai dengan cara berpikirnya dan bermain dengan cara yang sangat ambisius. Sebagai pemain, itulah yang Anda inginkan ketika Anda melibatkan diri dengan pelatih dan orang-orang di sekitar tim.”
Kepercayaan itu penting. Ada perbedaan yang jelas antara tim yang memilikinya dan yang tidak, dan itu bisa dilihat dari operan yang mereka mainkan, keputusan yang mereka ambil, dan komitmen mereka dalam berlari. Southampton tetap rapuh dalam banyak hal, namun dalam hal kebebasan berekspresi, pesan pelatih kepala mereka telah menjadi kenyataan.
Seperti kebanyakan rekannya, Hasenhuttl mendapat pujian atas ideologinya. Para pelatih ini sekarang adalah tokoh-tokoh yang semi-religius, yang lebih mementingkan apa yang mereka perjuangkan daripada siapa mereka. Hal ini disertai dengan harapan akan fundamentalisme, kesetiaan yang kaku terhadap sistem dan identitas, serta kemurnian yang tidak boleh dicemari oleh para pemain. Namun, seperti yang ditunjukkan tahun lalu di Southampton, hal itu tidak terlalu akurat dalam kasus ini. Itu miliknyapendahulusepak bola yang melarang tim tersesat. Itu tadimilik merekataktik yang menimbulkan paranoia dan menjadikan St Mary's tempat yang paling mengkhawatirkan di negara ini.
Masalah bagi Hasenhuttl adalah dia tidak mewarisi tim yang hanya memiliki satu kekurangan saja. Southampton memiliki masalah pertahanan dan, kadang-kadang, tuntutan ganda yang dibebankan pada gelandang mereka dapat membuat tim mereka terkena serangan balik. Namun tampaknya ia telah mengatasi masalah yang paling mendasar: masalah tempo. Sepak bola yang serba siput telah hilang dan gerakan menyerang kini berkembang dalam meter, bukan inci.
Ini bukanlah tujuan akhir, namun ini adalah sebuah permulaan. Southampton bersedia bermain lagi dan mengingat betapa mereka terperosok dalam psikosis mereka, mungkin itu adalah kemenangan yang saat ini lebih signifikan daripada hasil yang beragam.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter.
